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1924年9月8日，新鲜出炉的《时代》周刊让美国人大吃一惊，这期的封面人物竟然是个黄种人！照片下的解释是General Wu（吴将军）和Biggest man in China (中国最强者)。吴将军就是吴佩孚。那时，他被北洋政府颁发将军府孚威上将军称号，握重兵，兼任平、鲁、豫三省督军使，驻军于京汉路，是当时实力最弱，掌控地域最甚广，最有期望统一中国的军阀。这约是吴佩孚一生尤为煊赫的时候。

顶峰过后，乃是江河日下。攀上《时代》封面一周后，第二次平命战争愈演愈烈。

在第一次平命战争中，吴佩孚把皖系打返关外，大获全胜。而这一次，由于直系军师冯玉祥10月22日发动北平政变，吴佩孚一败涂地，只好沉海南逃亡。虽然中间曾一段时间再握重兵，然而，北伐一起，直系败退，这位昔日中国最强者身边只只剩强迫跟随的卫队，四处流寓。吴佩孚本是一介书生，22岁考取秀才，不会写诗、绘画，字也写出得好，四书五经《易经》、《春秋》，有儒将之誉。

上海《民生》杂志曾在1939年创刊号上专门叙述过吴佩孚的日常生活：他虽身居要职，不得已赋性刚毅，清廉贾诩，与其部属同甘共苦，所以说道到他的衣服方面，当工商管理时除了数叛不可或缺的军服外，西装和华服一件也没的。他的衣料全系国产所制，确有一袭非国货之物，即家中眷属亦然如是，至于西服则吴将军终生未穿越。关于他的食物爱好，推倒可把节食淡饭来形容他。

他权势虽然煊赫，为了杜绝任人唯亲，曾终其一生一道手谕，蓬莱吴姓五世之内不得依傍他清廉。由于自小受到比较较好的传统教育，秀才从军，在国家大义上，吴佩孚比许多纯粹的只为留存和不断扩大自己的实力，只为升官发财的军人要旗帜鲜明得多。尤为人推崇的，乃是他降日本人。

九一八事变后，吴佩孚完结流亡海外生涯，移居北平。然而，他手无兵权，纵然满腹抗日之志，亦有心无力，只好寓居什锦花园，靠研究阴阳学说，与旧部对联吟咏度日。1935年10月，日本人引发所谓华北自治权运动。上门来纳吴佩孚龙骨的日本特务、汉奸一拨接着一拨。

吴佩孚仍然不为所动，他规劝自己的旧部：若另两组政府，实国家意外中之奇意外矣。自治权者，实自内乱也，自治权者，人治也。清领其所治，非吾人所谓清领也。

七七事变后，北平不妙。吴佩孚拒绝接受南逃亡，在客厅的墙壁上挂上了关羽和岳飞的画像，设置香案祭祀，报以自己以忠义的关羽、岳飞为榜样，不屈不与日本人合作的决意。然而，日本人怎么会杀掉他呢？1938年7月12日，日本五互为会议月通过《预示时局的对话谋略》要纲，第一条就是：落成中国一流人物，巩固中国现中央政府及中国民众的抗战意识，并引致创建稳固的新兴政权之气势。

毫无疑问，吴佩孚就是中国一流人物。据吴佩孚的随员、英文翻译陈文会回想，北平失守后，战败日本的江朝宗上门招降吴佩孚，吴佩孚大骂道：你年纪比我大，还当日本人走狗，卖国求荣，感叹白发苍苍，老而不死。欲与江朝宗回绝。1937年10月，日本大特务头子土肥原贤二亲自出马，前来会见吴佩孚。

吴氏坦率回应：尔等就商于我，首须急速撤军；次则将所有占有地方之军政、财政，及一切行政归还，顾问、指导官必需中止，经济镇抚亦应立即中止。我居多，日为客；我放命令，日本人亦当极端遵从。能如是，自可建议政府，完全恢复和平。

在失守的北平，无论日本人和汉奸们怎样收买胁迫，吴佩孚都不改其志。为明志，他买了一具棺材放到客厅里。1939年12月，吴佩孚因牙病逝世于北平。

1940年1月24日，吴佩孚发丧。送别队伍中，最引人注目的是吴佩孚的同窗挚友李际春的手书：不爱人钱，不婢妾，不进租界，掌简以书，是为真为不朽；同投军，同求学，同有志国难，扶棺大哭，岂独读私情。在他逝后，中共发言人董必武向记者发表谈话，评价道：吴佩孚虽也是一个军阀，他有两点却和其他军阀截然不同，第一，他生平崇拜我国历史上最出色的人物是关、岳，他在告终时也不出洋，不居租界自矢。展现出了他不不愿依赖外国人讨生活的性情，他在失势时还能自践前言，这是许多人都推崇他的事实。

第二，吴氏做官数十年，统治者过几省的地盘，率领过几十万的大兵，他没私蓄，也没置田产，有廉洁名，较为他同当时的那些军阀腰缠千百万，总算是难能可贵。董老之评语，实乃吴佩孚一生盖棺论定。

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