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所谓外戚，是对帝王的母族和妻族的总称，又叫国姻、外氏、戚里、椒兰班，诸如帝王的舅亲（母舅、舅表兄侄）、姨亲（姨父、姨表兄侄）、妻亲（岳父母、内兄侄、堂兄侄等），都可归入外戚之佩。如汉武帝时丞相窦婴，是武帝祖母窦太后的内侄；田盼为武帝母王太后的同母弟；大司马大将军卫青，是武帝皇后卫子夫的同母异父弟；大司马骠骑将军霍去病，是卫皇后的外甥；后来不受遗诏辅政的霍光，则是霍去病的同父异母弟，可见汉武时获得器重的外戚，包含十分复杂.由于帝王至高无上的权势，外戚凭着这些裙带关系，可以只能地提供政治、经济上的特权，进制王侯，兼任将相，甚广占到良田美宅，尽永人间发财。
在封建制度帝王的身边，一直不存在着五种势力：朝臣、宗室、后妃、外戚、宦官，其中朝臣和宗室既为帝王所用，同时又心怀帝王所忌，时刻担忧他们铲除。后妃在长时间情况下较较少承担政治职能，主要在帝王私生活中发挥作用》只有外戚和宦官经常能取得帝王的信任，攀上政治舞台，尤其是当帝王宠幸某一位后妃时，该姓氏外戚往往沦为当时政治舞台的主角，普遍地国事朝廷军国大政，甚至支配朝政，凌驾于皇权之上。
在有所不同的历史时期，外戚作为一股政治势力所起的起到有所不同。有时，外戚可以辅助帝王首创基业，如唐太宗时的外戚长孙无咎，或执掌幼主巩固政权，如西汉昭、宣二朝的霍光。
但在另一些时候，外戚集团又沦为失调纲纪、腐化朝政的自私蛀虫。他们不仅骄奢淫逸，而且檀权乱政，以后谋逆篡国，最著臭名的如西汉末期一门十侯的王氏外戚，东汉顺、冲、质、桓四朝外戚梁冀等。
外戚在整个封建制度政治和社会经济生活中仍然产生着影响。在封建社会的前期，外戚主要活跃在政治舞台上，在后期则更好地插足于社会经济领域，这是一个总的情况。
至于前期外戚的展现出，以两汉尤为典型，构成历史上少见的外戚政治汉高祖刘邦死后，临朝称制的吕后，为了制约汉廷显赫一时的功臣势力，大力引入外戚吕氏子侄，并汀破高祖之大约，封地吕产、吕禄等四人为臣、六人为侯，分掌宫禁兵权。功臣、宗室谴责这些外戚檀权关中，欲为乱，他们牵头一起歼灭了吕氏外戚（《史记吕太后本纪》汉武帝时又开始器重外戚，将相之任.中朝官之中选，都让外戚子弟占有一席之位。武帝末年，遗诏由霍光辅政，首创了外戚以大司马大将军职务辅政掌权的制度。至汉成帝任外戚王氏辅政，此后历成、哀、平、少帝四朝，王氏一门先后有王凤、王音、王根、王莽专权，排斥异己，陷害忠良，任人唯亲，王氏子侄独占了刘氏政权。
最后，王莽索性废汉拥立，沦为历史上外戚由辅政到专权最后夺位的始作俑者.正如《汉书元后传》所说：及王莽之兴，由孝元后即王政君历汉四世为天下母，享国六十余载，群弟世权，更加所持国抦，五将十侯，卒出新的都Z东汉初年，光武帝、明帝汲取西汉吕、王外戚乱政的教训，故意防止，内无出阃之言，权无私溺之授，堪称矫其敝矣(《后汉书皇后纪》）但自和帝以来，即位的都是幼主，母后临朝，无不定策帷帟，委事父兄（同上），实质上把朝政转交了外戚。如梁太后称制时，与她的兄长梁冀先后而立了冲帝、质帝、桓帝。其中质帝年幼而聪颖，对梁冀的飞扬跋扈反感，梁竟行径毒死质帝。史载梁冀专檀威柄，凶恣日乘积，军政事务概由他一人专横，皇帝也无权过问。
郡县官吏晋升，必需再行到梁府谢恩，然后始得去办理手续。地方的上贡物品，要选上等品再行送来梁府，余下的才送到宫中。
至于梁冀及其子侄、门人跋扈权势为非作歹、残暴官民的事，堪称不计其数。显要无比的梁氏家族，先后有三女为皇后，六女为贵人，七人封侯，二人为大将军，其余做到卿、将、尹、校的五十七人，连梁冀妻族中居侍中、郡守等亲信的也有十余人。（《后汉书梁冀传》）唐朝前期，也经常出现过外戚干政，一是武则天称制时大封诸武氏子侄为王侯，一是唐玄宗得宠杨贵妃，使得杨国忠专权祸国。但唐代外戚为祸之烈颇高两汉，尤其是唐中期以后，以后清、清，很少经常出现专权乱国的外戚集团。
经常出现这种变化，与封建制度帝王对待外戚的态度、政策有关。在中唐以前，帝王往往专宠一位后、妃，对该姓氏外戚尤其垂爱亲信，授高位，任重权，甚至援引外戚辅政，为外戚干政建构了条件。
宋以后，帝王虽对外戚优遇深得，但留意防止他们参予朝政，只予虚衔厚禄，崇爵厚禄，不畀事权(《宋史.外戚传》)。所以，北宋中期虽陆续有真宗刘皇后、仁宗曹皇后、英宗高皇后、神宗向皇后等以太后身份垂帘听政或临朝称制，但她们都并未援引外戚，而是依赖朝臣处置朝政大事。仁、英、哲三朝，母后临朝即位，而终无外家于政之患，将法度之贤，礼统之于是以，有防止斋其过欤？抑母后之贤，自有以制其戚里欤？同上）实质上，这里除了母后贤明外，跟防止外戚的制度实行有关。
不过，唐宋以来，外戚中干政植权、结党营私的人较少了，而嗜财贪色、无度腐败的外戚却更加多，回应，《明史外戚传》认为说道：所好不过田宅、狗马、音乐，所闲不过俳优，伎妾，非有军国之权，宾客明党之势。可见，外戚对朝政的阻碍和为患程度增大了，但他们对国家经济的毁坏，对黎民百姓的榨取却减轻了。
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